Charleroi was ooit een zeer rijke en krachtige stad dankzij de uitgebreide industrieën. Om dezelfde reden werd het sterker toen de industrie in de jaren zeventig instortte in Europa. Sindsdien heeft Charleroi de reputatie van arm en schaduwrijk gesleept. Het is niet helemaal waar vandaag: het stadscentrum is aangenaam, mensen kunnen gemakkelijk in de omgang zijn, het misdaadcijfer is in overeenstemming met een stad van deze omvang (en eigenlijk lager dan die van Leuven en Luik), en er zijn minstens twee culturele infrastructuur van topklasse: het ene is het Fotografiemuseum, dat een wereldwijde reputatie heeft verworven, en het andere is het moderne dansfestival Charleroi Dance, dat beroemd is geworden in de danswereld. In vergelijking met de rest van België en Wallonië blijft Charleroi echter nog steeds achter op het vlak van economisch herstel, en verlaten voorsteden, evenals rottende fabrieken, blijven er een triest getuigenis van.